Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα τις πιο καθαρές εικόνες που έχουν συγκεντρωθεί ποτέ από τη ζώνη ακτινοβολίας της μαγνητόσφαιρας της Γης. Αλλά το διαστημόπλοιο που πέτυχε το κατόρθωμα δεν σχεδιάστηκε μόνο για να περιγράφει λεπτομερώς τη ζωτικής σημασίας ατμοσφαιρική περιοχή που προστατεύει τον πλανήτη από τις επιβλαβείς κοσμικές ακτίνες – είναι στα πρώτα στάδια ενός πολυετούς ταξιδιού προς τον Δία.
Ο ανιχνευτής Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, που εκτοξεύτηκε στις 14 Απριλίου 2023, ξεκινάει επί του παρόντος ένα ταξίδι στον μεγαλύτερο πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος. Μόλις φτάσει τελικά τον Ιούλιο του 2031, το JUICE θα αναλύσει τη μαγνητόσφαιρα του Δία, ενώ θα συλλέξει πληροφορίες για τρία από τα 79 φεγγάρια του: την Καλλιστώ, την Ευρώπη και τον Γανυμήδη. Ωστόσο, πριν φτάσει εκεί, το διαστημόπλοιο θα πρέπει να αξιοποιήσει τη βαρυτική έλξη πολλών πλανητών για να ρυθμίσει σωστά την ταχύτητα και την τροχιά του. Και σύμφωνα με τη NASA, οι μηχανικοί ήθελαν να αξιοποιήσουν στο έπακρο την πρώτη στενή συνάντηση.
Το πρακτορείο περιέγραψε λεπτομερώς τόσο τις νέες εικόνες, όσο και τον πρώτο ελιγμό της ιστορίας με τη σεληνιακή πτήση με τη Γη και τον ελιγμό υποβοήθησης διπλής βαρύτητας, σε ένα Ανακοίνωση 1ης Οκτωβρίου. Ξεκινώντας στις 19 Αυγούστου, το πρώτο από τα δύο όργανα, το εργαλείο Jovian Energetic Electrons (JoEE), ξεκίνησε καθώς το JUICE πέρασε περίπου 465 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Σελήνης. Κατά τη διάρκεια αυτού του παραθύρου διάρκειας 30 λεπτών, το JoEE συνέλεξε δεδομένα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο το διαστημικό περιβάλλον γύρω από το φεγγάρι ασκεί επιρροή στον μοναδικό (μόνιμο) φυσικό δορυφόρο της Γης. Το σύντομο πείραμα χρησίμευσε ως μια επιτυχημένη δοκιμαστική εκτέλεση για το τι θα επιτύχει το JoEE σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα μόλις πλησιάσει τον Δία.
Αλλά το JUICE δεν είχε γίνει ακόμα. Στις 20 Αυγούστου, το διαστημόπλοιο ταξίδεψε μέσω της μαγνητόσφαιρας της Γης περίπου 37.000 πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Σε αυτή τη φάση, το εργαλείο Jovian Energetic Neutrals and Ions (JENI) που κατασκευάστηκε από το Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) έλαβε το δικό του τεστ αντοχής. Η JENI χρησιμοποίησε τους εξαιρετικά ευαίσθητους αισθητήρες της κάμερας για να καταγράψει τα ενεργοποιημένα ουδέτερα άτομα που εκπέμπονται από φορτισμένα σωματίδια καθώς έρχονται σε επαφή με το ατμοσφαιρικό αέριο υδρογόνο της Γης.
«Δεν θα μπορούσα να ελπίζω για καλύτερη πτήση. Ο πλούτος των δεδομένων από τη βαθιά μας κατάδυση μέσω της μαγνητόσφαιρας είναι εκπληκτικός», δήλωσε ο Pontus Brandt, κύριος ερευνητής της APL για το JoEE και το JENI. Η ανακοίνωση της Τρίτης. «Η εικόνα της JENI για ολόκληρο το σύστημα που μόλις πετάξαμε ήταν το κεράσι στην κορυφή. Είναι ένας ισχυρός συνδυασμός που θα εκμεταλλευτούμε στο σύστημα Jovian.”
[Related: Jupiter’s moons are about to get JUICE’d for signs of life.]
Η επιβίωση από τα σύννεφα πλάσματος εκατομμυρίων μοιρών που περιβάλλουν τη Γη είναι σχετικά εύκολη σε άψυχους διαστημικούς ανιχνευτές. Αλλά οι πιθανές επιπτώσεις αυτής της περιοχής -γνωστής και ως ζώνη ακτινοβολίας Van Allen- παρουσιάζουν σοβαρές προκλήσεις για οποιαδήποτε μακρά ανθρώπινα ταξίδια στη Σελήνη και τον Άρη. Σύμφωνα με τη NASA, οι πληροφορίες που αναλύθηκαν από το JENI και το JoEE θα βοηθήσουν στον καλύτερο σχεδιασμό για αυτά και άλλα ζητήματα που αφορούν το μέλλον των διαστημικών ταξιδιών.
Όσο για το JUICE, τώρα επιταχύνεται προς την Αφροδίτη, όπου θα εκτελέσει μια παρόμοια βαρυτική σφεντόνα τον Αύγουστο του 2025. Στη συνέχεια, επιστρέφει στη Γη για επιπλέον περάσματα τον Σεπτέμβριο του 2026 και τον Ιανουάριο του 2029. Μετά από όλα αυτά, τελικά πηγαίνει προς τον Δία.
VIA: popsci.com
