Ελέγχος του συστήματος πλανητικής άμυνας κατά αστεροειδών

Αν ποτέ διαπιστωθεί ότι ένας μεγάλος αστεροειδής βρίσκεται σε πορεία άμεσης σύγκρουσης με τη Γη, διαθέτουμε σήμερα μια δοκιμασμένη τεχνολογία που, αν αναπτυχθεί περαιτέρω, θα μπορούσε να μας σώσει από τη δυνητικά καταστροφική πρόσκρουση του.

Το σύστημα δοκιμάστηκε για πρώτη φορά από τη NASA πριν από δύο χρόνια και αφορούσε την προσπάθεια αλλαγής της τροχιάς ενός ακίνδυνου αστεροειδούς με τη συντριβή ενός διαστημικού σκάφους πάνω του. Μετά από αρχική ανάλυση, η αποστολή της NASA Double Asteroid Redirection Test (DART) κρίθηκε επιτυχής, καθώς πράγματι άλλαξε την πορεία του αστεροειδούς Dimorphos, πλάτους 160 μέτρων, ο οποίος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον μεγαλύτερο αστεροειδή Didymos.

Ωστόσο, οι επιστήμονες επιθυμούν να μάθουν περισσότερα για το πώς η πρόσκρουση επηρέασε τον Dimorphos και για να γίνει αυτό, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) θα στείλει ένα διαστημικό σκάφος για να συναντηθεί μαζί του στην επερχόμενη αποστολή Hera.

Σύμφωνα με τον ESA, η αποστολή Hera έχει ως στόχο

• Να μάθουμε περισσότερα για την ακριβή μάζα και τη σύνθεση του Dimorphos
• Να προσδιοριστεί με μεγαλύτερη ακρίβεια η επίδραση της πρόσκρουσης στον αστεροειδή
• Να επιβεβαιωθεί αν υπάρχει κρατήρας πρόσκρουσης ή αν ο Dimorphos διαλύθηκε εντελώς και τώρα συγκρατείται από τη δική του αδύναμη βαρύτητα
• Αν η πρόσκρουση άφησε κρατήρα και να προσδιοριστεί το μέγεθος του

Το διαστημικό σκάφος θα πραγματοποιήσει παρατηρήσεις διατηρώντας μια ασφαλή απόσταση από τον αστεροειδή και τα σύννεφα των συντριμμιών του, αλλά θα αναπτύξει επίσης ένα ζευγάρι πολύ μικρότερων διαστημικών σκαφών που θα πραγματοποιήσουν πιο κοντινές παρατηρήσεις πριν προσγειωθούν στον Dimorphos. Η κοντινή συνάντηση είναι ένα ριψοκίνδυνο εγχείρημα, το οποίο όμως έχει τη δυνατότητα να συγκεντρώσει μεγάλο όγκο πολύ χρήσιμων δεδομένων.

Ο ESA δήλωσε ότι θέλει να «μετατρέψει το πείραμα μεγάλης κλίμακας του DART σε μια καλά κατανοητή και δυνητικά επαναλαμβανόμενη τεχνική πλανητικής άμυνας» που θα προστατεύσει τη Γη εάν ανακαλυφθεί ότι ένας μεγάλος αστεροειδής έρχεται προς το μέρος μας.

Μέχρι το τέλος των παρατηρήσεων της Hera, ο Dimorphos θα γίνει ο καλύτερα μελετημένος αστεροειδής στην ιστορία, κάτι που είναι ζωτικής σημασίας, γιατί αν ένα σώμα αυτού του μεγέθους χτυπήσει ποτέ τη Γη, θα μπορούσε να καταστρέψει μια ολόκληρη πόλη. Οι δεινόσαυροι δεν είχαν καμία άμυνα κατά των αστεροειδών, επειδή δεν είχαν ποτέ διαστημική υπηρεσία. Όμως – μέσω της Hera – μαθαίνουμε στους εαυτούς μας τι μπορούμε να κάνουμε για να μειώσουμε αυτόν τον κίνδυνο και να κάνουμε το διάστημα ασφαλέστερο.