Ένα σφραγισμένο κάταγμα βράχου σχεδόν 50 πόδια κάτω από το έδαφος παρέμεινε σπίτι για μικρόβια τα τελευταία 2 δισεκατομμύρια χρόνια – η παλαιότερη ζωή που ανακαλύφθηκε ποτέ σε τέτοιες συνθήκες. Το δείγμα μήκους σχεδόν 1 ποδιού, που ανασκάφηκε κάτω από το Bushveld Igneous Complex της Νότιας Αφρικής, προηγείται των προηγούμενων κατόχων μικροβιακών ρεκόρ έως και 1,9 δισεκατομμυρίων ετών. Το εύρημα θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τα πρώτα στάδια της εξελικτικής ζωής όχι μόνο στη Γη, αλλά και στον Άρη.
Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στις 2 Οκτωβρίου στο περιοδικό Μικροβιακή Οικολογίαπροέρχονται από μια ομάδα στο Τμήμα Γης και Πλανητικών Επιστημών του Πανεπιστημίου του Τόκιο, η οποία επιβεβαίωσε την προηγούμενες παλαιότερες γνωστές μορφές ζωής το 2020.
«Δεν ξέραμε αν βράχοι ηλικίας 2 δισεκατομμυρίων ετών ήταν κατοικήσιμοι… οπότε αυτή είναι μια πολύ συναρπαστική ανακάλυψη», δήλωσε ο Yohey Suzuki, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και αναπληρωτής καθηγητής στο Graduate School of Science του Πανεπιστημίου του Τόκιο. είπε σε δήλωση την Πέμπτη.
Η αποκάλυψη μικροβίων που ήταν κρυμμένα από τον επιφανειακό κόσμο για αιώνες απαιτούσε την αξιοποίηση των προηγούμενων μεθοδολογιών των ερευνητών για τον προσδιορισμό της ηλικίας και της προέλευσης ενός οργανισμού. Για να γίνει αυτό απαιτήθηκε ο συνδυασμός τριών τύπων προσεγγίσεων απεικόνισης – ηλεκτρονική μικροσκοπία, μικροσκοπία φθορισμού και φασματοσκοπία υπέρυθρης ακτινοβολίας – για να επιβεβαιωθεί εάν η μικροβιακή ζωή ήταν πραγματικά τόσο παλιά ή αν προήλθε από τυχαία μόλυνση κατά την εκσκαφή και την ανάλυση. Μετά τη χρώση του DNA των κυττάρων, οι ερευνητές εξέτασαν τις πρωτεΐνες των μικροβίων καθώς και τον περιβάλλοντα πηλό τους, και προσδιόρισαν ότι είναι ζωντανά και εγγενή στο δείγμα της ρωγμής.
Το πώς τα μικρόβια μπόρεσαν να συνεχίσουν να υπάρχουν περισσότερο από σχεδόν οποιαδήποτε άλλη ζωή στη Γη πιθανότατα προέρχεται σε μεγάλο βαθμό από τον βιότοπό τους. Βρίσκεται στη βορειοανατολική Νότια Αφρική, το Bushveld Igneous Complex (BIC) είναι μια περιοχή περίπου 41.000 τετραγωνικών μιλίων γνωστή για τα πλούσια κοιτάσματα μεταλλεύματος, συμπεριλαμβανομένου περίπου το 70 τοις εκατό του συνόλου της εξόρυξης πλατίνας. Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, το ηφαιστειακό μάγμα ψύχθηκε σταδιακά κάτω από την επιφάνεια της Γης σε περιοχές πάχους έως και 5,6 μιλίων.
Αυτοί οι σχηματισμοί παρέμειναν σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητοι από τότε, αλλά περιλαμβάνουν επίσης μικροσκοπικές ρωγμές στις οποίες η μικροβιακή ζωή συσσωρεύτηκε πυκνά. Ταυτόχρονα, τα ιζήματα αργίλου κάλυψαν τυχόν κενά κοντά σε αυτές τις ρωγμές, παγιδεύοντας τους μικροσκοπικούς οργανισμούς μέσα, ενώ δεν επέτρεψαν σε τίποτα άλλο να εισέλθει. Οι ειδικοί θεωρούν ότι επέτρεψε τη σταθερότητα της μικροβιακής ζωής να συνεχιστεί με εξαιρετικά αργό ρυθμό με ελάχιστες έως καθόλου εξελικτικές αλλαγές. Με περαιτέρω εξερεύνηση, η ομάδα ελπίζει να διευκρινίσει πώς έμοιαζαν μερικές από τις παλαιότερες ζωές του πλανήτη δισεκατομμύρια χρόνια πριν από την άφιξη των ανθρώπων.
Τα μελλοντικά ευρήματα δεν περιορίζονται απαραίτητα στην επέκταση της κατανόησής μας για το πώς εξελίχθηκαν οι οργανισμοί στη Γη με την πάροδο του χρόνου. Η ερευνητική ομάδα ελπίζει ότι οι πρόσθετες ανακαλύψεις της μπορούν κάποια μέρα να βοηθήσουν στην αναζήτηση στοιχείων για ζωή στον Άρη.
«Το ρόβερ Perseverance της NASA πρόκειται να φέρει πίσω πετρώματα παρόμοιας ηλικίας με αυτά που χρησιμοποιήσαμε σε αυτή τη μελέτη», εξήγησε η Suzuki. «Η εύρεση μικροβιακής ζωής σε δείγματα από τη Γη… με κάνει να ενθουσιάζομαι με όσα θα μπορούσαμε να βρούμε τώρα σε δείγματα από τον Άρη».
VIA: popsci.com
