Η Κίνα επηρεάζει την τιμή του λιθίου και του κοβαλτίου: Η Δύση σε ανησυχία

Τα τελευταία πέντε χρόνια, ο κόσμος γυρίζει γύρω από την έλλειψη και το υψηλό κόστος του λιθίου και του κοβαλτίου, ορυκτά απαραίτητα για την κατασκευή μπαταριών ιόντων λιθίου. Σήμερα, οι φόβοι αυτοί έχουν διαλυθεί, δίνοντας τη θέση τους σε νέες ανησυχίες. Η παραγωγή λιθίου και κοβαλτίου στην Κίνα έχει φτάσει σε τόσο υψηλά επίπεδα που η χώρα επαναπροσδιορίζει μόνη της την αλυσίδα εφοδιασμού για τις μπαταρίες, στις οποίες βασιζόμαστε για την τροφοδοσία των ηλεκτρικών οχημάτων και την αποθήκευση ανανεώσιμης ενέργειας.

Αν και οι χαμηλές τιμές είναι ευεργετικές για τις εταιρείες τεχνολογίας που αγοράζουν μπαταρίες από την Κίνα, η εξάρτηση από τον ασιατικό γίγαντα εξουδετερώνει κάθε δυτικό ανταγωνιστή και εγκυμονεί μακροπρόθεσμους κινδύνους για την αλυσίδα εφοδιασμού και την ενεργειακή μετάβαση. Από την κορύφωση των τιμών το 2022 και το 2023, οι τιμές του κοβαλτίου και του λιθίου έχουν μειωθεί κατά περισσότερο από 75% λόγω της αυξημένης παραγωγής και ανακύκλωσης από την Κίνα:

• Κοβάλτιο: Είναι το πιο σπάνιο και ακριβό υλικό στις μπαταρίες ιόντων λιθίου. Από 80 δολάρια ανά κιλό το 2022 έχει πέσει σε περίπου 25 δολάρια ανά κιλό σήμερα, τη χαμηλότερη τιμή του εδώ και 20 χρόνια.
• Λίθιο: Σύμφωνα με τον Elon Musk είναι το «πετρέλαιο» του 21ου αιώνα. Έχει πέσει από σχεδόν 70 δολάρια ανά κιλό στις αρχές του 2023 σε περίπου 11 δολάρια ανά κιλό, τη χαμηλότερη τιμή από την εποχή πριν από την πανδημία.

Η Κίνα έχει αυξήσει την παραγωγή της σε προηγουμένως αδιανόητα επίπεδα, εδραιώνοντας τη θέση της ως κυρίαρχη της αλυσίδας εφοδιασμού μπαταριών. Αλλά η εξόρυξη δεν γίνεται σχεδόν ποτέ στην Κίνα. Η χώρα αγοράζει λίθιο από την Αυστραλία, τη Χιλή, τη Βολιβία ή την Αργεντινή , και στη συνέχεια το επεξεργάζεται στα εργοστάσια της. Το κοβάλτιο προέρχεται κυρίως από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Κινεζικές εταιρείες όπως η CMOC Group έχουν επενδύσει επιθετικά στην αφρικανική χώρα και έχουν αυξήσει την παραγωγή στα ορυχεία τους από 15.000 τόνους πριν από πέντε χρόνια σε περισσότερους από 100.000 φέτος.

Τα άφθονα υλικά και οι χαμηλές τιμές θα μπορούσαν να επιταχύνουν την υιοθέτηση των ηλεκτρικών οχημάτων και των μεγάλων συστημάτων αποθήκευσης ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές, που απαιτούνται για την ευελιξία του δικτύου και τη μείωση της χρήσης ορυκτών καυσίμων. Ταυτόχρονα, οι χαμηλές τιμές καθιστούν δύσκολο για τις εταιρείες εξόρυξης σε άλλες χώρες να είναι κερδοφόρες, αποθαρρύνοντας τις επενδύσεις σε νέες πηγές και ενισχύοντας την εξάρτηση από την Κίνα, η οποία βρίσκεται σε καλό δρόμο για να ελέγξει το ένα τρίτο της παγκόσμιας παραγωγής λιθίου μέχρι το 2025. Τέλος, με το κοβάλτιο σε χαμηλές τιμές, οι κατασκευαστές το χρησιμοποιούν και πάλι χωρίς συμβιβασμούς για την κάθοδο των μπαταριών τους. Οι υψηλές τιμές είχαν οδηγήσει στην αναζήτηση νέων, πιο βιώσιμων υλικών.

[via]