Ένα νέο βήμα για την προστασία της Γης: Η αποστολή «Hera» για την πλανητική άμυνα από αστεροειδείς

Η αποστολή Hera (Ήρα) κατευθύνεται σε έναν μοναδικό στόχο μεταξύ των περισσότερων από 1,3 εκατομμυρίων γνωστών αστεροειδών στο ηλιακό μας σύστημα – το μοναδικό σώμα που η τροχιά του έχει μετατοπιστεί από την ανθρώπινη δράση – για να λύσει τα παρατεταμένα μυστήρια που σχετίζονται με την εκτροπή του.

Το Hera στοχεύει να κάνει τη Γη ασφαλέστερη: Η διαστημική αποστολή αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης φιλοδοξίας να μετατραπούν οι χερσαίες προσκρούσεις αστεροειδών σε μια πλήρως αποτρέψιμη κατηγορία φυσικών καταστροφών.

Το Hera, που αναπτύχθηκε στο πλαίσιο του προγράμματος Space Safety της ESA, απογειώθηκε με ένα SpaceX Falcon 9 από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα των ΗΠΑ στις 7 Οκτωβρίου.

Το Hera θα πραγματοποιήσει την πρώτη λεπτομερή έρευνα ενός «δυαδικού» – ή διπλού σώματος – αστεροειδούς, του 65803 Didymos (Δίδυμος), ο οποίος περιστρέφεται γύρω από ένα μικρότερο σώμα, τον Dimorphos (Δίμορφος). Η κύρια εστίαση του Hera θα επικεντρωθεί στο μικρότερο από τα δύο, του οποίου η τροχιά γύρω από τον μεγαλύτερο αστεροειδή άλλαξε από την αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test) της NASA το 2022.

Σκοπός της αποστολής ήταν να διαπιστωθεί πόσο η σύγκρουση αυτή άλλαξε την τροχιά του αστεροειδούς με σκοπό να αποκρούσει μελλοντικές απειλές από διαστημικούς βράχους, χρησιμοποιώντας την ίδια τεχνική για να αποφύγει μια πύρινη σύγκρουση με τη Γη.

• Οι δεινόσαυροι δεν είχαν τέτοια ικανότητα, να εκτρέψουν την πρόσκρουση του Chicxulub, που τους εξαφάνισε πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.

Η αποστολή Hera είναι ένα σημαντικό βήμα για την προετοιμασία της ανθρωπότητας ενάντια σε μια τέτοια απειλή. Οι ερευνητές σκοπεύουν να βελτιώσουν το σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης ώστε να έχουμε ειδοποίηση τουλάχιστον τρεις εβδομάδες πριν από την πιθανή σύγκρουση με έναν αστεροειδή. Μέχρι το 2030, η ESA ελπίζει να έχει σε λειτουργία ένα παγκόσμιο δίκτυο τηλεσκοπίων που θα παρακολουθούν συνεχώς τον ουρανό για απειλές.

Εκτός από το Hera, η επόμενη αποστολή που σχεδιάζει η ESA είναι η RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety), η οποία θα έχει στόχο να μελετήσει τον αστεροειδή 99942 Apophis, ο οποίος θα περάσει πολύ κοντά στη Γη το 2029. Αν και ο Apophis δεν θεωρείται απειλή αυτή τη στιγμή, οι επιστήμονες επιθυμούν να τον μελετήσουν σε βάθος για να είναι έτοιμοι να αντιμετωπίσουν οποιαδήποτε πιθανή απειλή στο μέλλον.

Η μακροπρόθεσμη επιδίωξη των επιστημόνων είναι να αναπτύξουν τεχνολογίες που θα επιτρέψουν στην ανθρωπότητα να αποτρέψει τον αφανισμό από έναν αστεροειδή. Οι προτάσεις περιλαμβάνουν τη χρήση πυρηνικών όπλων ή άλλων εκρηκτικών για να εκτρέψουν έναν αστεροειδή, ή την ανάπτυξη συστημάτων όπως το gravity tractor, που θα μπορούσε να τραβήξει απαλά έναν αστεροειδή μακριά από την τροχιά της Γης.

Η ESA ελπίζει ότι με την εξέλιξη των τεχνολογιών και τη συνεργασία με άλλες διαστημικές υπηρεσίες, όπως η NASA και η JAXA, θα καταφέρει να δημιουργήσει ένα ολοκληρωμένο σύστημα άμυνας που θα προστατεύσει τον πλανήτη από μελλοντικές απειλές. Όπως ανέφερε ο Densing της ESA, «οι δεινόσαυροι δεν είχαν διαστημική υπηρεσία». Η ανθρωπότητα όμως έχει τη δυνατότητα να προετοιμαστεί και να αποτρέψει έναν νέο καταστροφικό αστεροειδή.

Με πληροφορίες από Politico, ESA, 

Ισλανδία, η δίδυμη αδελφή της Σελήνης: Με παρόμοια γεωλογία και μορφολογία-Οι αστροναύτες της NASA εκπαιδεύονται στην Ισλανδία για τα ταξίδια στη Σελήνη [videos]