Το απόρρητο διαστημικό αεροσκάφος X-37B της Space Force σε δοκιμή τεχνολογίας αεροφρένου

Ένα από τα (κάπως) μυστικά διαστημικά αεροπλάνα της Αμερικανικής Διαστημικής Δύναμης, γνωστό ως X-37B, ετοιμάζεται να μετατοπίσει την τροχιά του σε μεγάλο βαθμό. Σύμφωνα με έναν επίσημη ανακοίνωση της 10ης Οκτωβρίου από το USSF, το πειραματικό αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από την Boeing έχει αρχίσει να εκτελεί μια σειρά ελιγμών γνωστών ως «αεροπέδηση» που θα το δουν να αλλάζει υψόμετρο πραγματοποιώντας «μια σειρά περασμάτων χρησιμοποιώντας την έλξη της ατμόσφαιρας της Γης». Η διαδικασία επιτρέπει επίσης στο X-37B να προσαρμόζει την τροχιά του ενώ καταναλώνει ελάχιστη ποσότητα καυσίμου. Με αυτόν τον τρόπο, το διαστημικό αεροπλάνο θα «απορρίψει με ασφάλεια τα εξαρτήματα της μονάδας υπηρεσίας σύμφωνα με τα αναγνωρισμένα πρότυπα για τον μετριασμό των διαστημικών απορριμμάτων».

Αυτή σηματοδοτεί την έβδομη γνωστή αποστολή για το επαναχρησιμοποιήσιμο πειραματικό όχημα μετά την επιστροφή σε τροχιά τον περασμένο Δεκέμβριο. Ως Η Πολεμική Ζώνη Όπως εξηγήθηκε την Πέμπτη, δεν είναι σαφές εάν το X-37B έχει ήδη χαμηλώσει την τροχιά του στο πλαίσιο της προετοιμασίας για αεροπέδηση – ανεξάρτητα από το ότι θα χρειαστεί να βρίσκεται σε σχετικά χαμηλό υψόμετρο για να εκμεταλλευτεί τυχόν ατμοσφαιρική αντίσταση. Ενώ Η αεροπέδηση δεν είναι καινούργιαη τρέχουσα αποστολή φέρεται να σηματοδοτεί την πρώτη της χρήση για το διαστημικό αεροπλάνο. Μόλις ολοκληρωθεί η διαδικασία, το USSF λέει ότι το X-37B του «θα συνεχίσει τους στόχους δοκιμής και πειραματισμού του μέχρι να ολοκληρωθούν» προτού απομακρυνθεί και επιστρέψει στη Γη. Το USSF πρόσθεσε ότι το εξαιρετικά διαβαθμισμένο σκάφος του έχει πραγματοποιήσει μέχρι στιγμής πειράματα φαινομένων ακτινοβολίας, καθώς και δοκιμές “Τεχνολογίες συνειδητοποίησης διαστημικού τομέα σε μια άκρως ελλειπτική τροχιά” κατά την έβδομη αποστολή του.

Αλλά αν ελπίζετε σε πολύ περισσότερες λεπτομέρειες από αυτό, δεν είστε τυχεροί. Ενώ επισήμαναν προηγουμένως οι ειδικοί Η προηγμένη ικανότητα ελιγμών του, οι παρατηρητές εξακολουθούν να έχουν απορίες σχετικά με την κύρια περιοχή ωφέλιμου φορτίου του διαστημικού αεροπλάνου που είναι περίπου η ίδια περιοχή με ένα κρεβάτι φορτηγού, καθώς και τον προσαρμογέα της μονάδας σέρβις ικανό να μεταφέρει ακόμη περισσότερο εξοπλισμό σε τροχιά. Η μονάδα του USSF που είναι υπεύθυνη και για τα δύο X-37B, το Space Delta 9, είναι ανεπαρκής στις πληροφορίες σχετικά με το τι θα κάνει το επαναχρησιμοποιήσιμο σκάφος μόλις αναπτυχθεί επίσημα. ΕΝΑ δελτίο τύπου νωρίτερα αυτό το έτος περιέγραψε το Space Delta 9 ως «το εστιακό σημείο για την προετοιμασία, την παρουσίαση και την προβολή καθορισμένων και συνδεδεμένων δυνάμεων με σκοπό τη διεξαγωγή επιχειρήσεων προστασίας και άμυνας και παροχής στις εθνικές αρχές λήψης αποφάσεων με επιλογές αντίδρασης για την αποτροπή τροχιακών απειλών». Είναι πολλές λέξεις που, μετά από προσεκτικότερη εξέταση, λένε πολύ λίγα.

[Related: China’s super-secret space plane spotted above Europe.]

Μια μελλοντική επιχείρηση για το X-37B, ωστόσο, μπορεί να είναι η αναχαίτιση και η εξουδετέρωση Ρωσικά πυρηνικά εξοπλισμένα αντιδορυφορικά όπλα— πολύ πιο προληπτικά μέτρα από αυτά που έχουν αναγνωριστεί δημόσια μέχρι στιγμής σχετικά με τον διαστημικό πόλεμο. Αυτό πιθανότατα δεν πρέπει να αποτελεί και πολύ έκπληξη, λαμβάνοντας υπόψη το το πρώτο έργο τέχνης USSF που παραγγέλθηκε ποτέ απεικόνιζε ένα πολύ οικείο διαστημικό αεροπλάνο να πολεμά εχθρικούς δορυφόρους. Δεν είναι σαφές εάν ένα X-37B θα έρθει ποτέ αντιμέτωπος με έναν τροχιακό αντίπαλο, αλλά αν συμβεί, οι διαδικασίες δοκιμών όπως το αερόφρενο είναι ζωτικής σημασίας για να διασφαλιστεί ότι ανταποκρίνεται στο έργο του.