Ανακάλυψη του Πρωτόδισκου στον Γαλαξία μας

Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων κατάφερε να ταυτοποιήσει και να αναλύσει τον αρχαιότερο δίσκο στον Γαλαξία μας, τον οποίο ονόμασαν PanGu.

Ο PanGu, που πήρε το όνομά του από την κινεζική μυθολογία και σημαίνει «αρχέγονος δίσκος», σχηματίστηκε πριν από περισσότερα από 13,5 δισεκατομμύρια χρόνια, λίγες εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη. Η ανακάλυψη αυτή σπρώχνει την εκκίνηση του Γαλαξία μας ακόμα πιο πίσω στο χρόνο από ό,τι πιστεύαμε μέχρι σήμερα.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, είναι σαν να βρίσκουμε το «άλμπουμ παιδικών φωτογραφιών» του Γαλαξία, καθώς ο PanGu δείχνει πώς ήταν ο Γαλαξίας στα πρώτα του χρόνια και μας βοηθά να κατανοήσουμε πώς εξελίχθηκε και αναπτύχθηκε έκτοτε.

Η ομάδα ανακάλυψε ότι ο PanGu έχει σήμερα μάζα περίπου 2 δισεκατομμύρια φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου. Αν και αυτό φαίνεται τεράστιο, αποτελεί μόνο ένα μικρό κλάσμα της συνολικής μάζας του Γαλαξία σήμερα. Ωστόσο, εκείνη την πρώιμη εποχή, ο PanGu ήταν πιθανότατα το κυρίαρχο στοιχείο του αναδυόμενου Γαλαξία μας.

Η ανατομία του Γαλαξία

Οι ερευνητές ανασυνέθεσαν την ιστορία σχηματισμού των άστρων στον Γαλαξία. Διαπίστωσαν ότι ο ρυθμός σχηματισμού άστρων ξεκίνησε μετριοπαθώς, με περίπου 2 ηλιακές μάζες να σχηματίζονται κάθε χρόνο. Αυτός ο ρυθμός αυξήθηκε σταδιακά, φτάνοντας την κορύφωσή του πριν από περίπου 11 δισεκατομμύρια χρόνια, με 11 ηλιακές μάζες να σχηματίζονται ετησίως, πριν μειωθεί γρήγορα.

Ένα από τα πιο εκπληκτικά ευρήματα είναι πώς άλλαξε το σχήμα του γαλαξιακού δίσκου με την πάροδο του χρόνου. Στα πρώτα του χρόνια, ο δίσκος ήταν πολύ πιο παχύς σε σχέση με τη διάμετρό του, αλλά με τον καιρό άρχισε να γίνεται πιο επίπεδος, φτάνοντας στη σημερινή μορφή.

Οι επιστήμονες συνέκριναν τα ευρήματά τους με προσομοιώσεις γαλαξιών παρόμοιων με τον δικό μας. Ένα από τα εκπληκτικά αποτελέσματα ήταν ότι ο Γαλαξίας μας είναι αρκετά ασυνήθιστος, καθώς μόνο περίπου ένας στους έξι προσομοιωμένους γαλαξίες είχε έναν τόσο καλά διατηρημένο αρχαίο δίσκο.

Η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι οι γαλαξίες μπορεί να αρχίζουν να σχηματίζουν δίσκους με τάξη πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε, κάτι που συνάδει με πρόσφατες παρατηρήσεις απομακρυσμένων γαλαξιών από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb.