Η Google επενδύει σε νέους μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες για την τεχνητή νοημοσύνη

Η Google δίνει επίσημα το βάρος της πίσω από προηγμένους «μίνι» πυρηνικούς αντιδραστήρες σε μια προσπάθεια να παράγει νέους καθαρούς για να καλύψει τις αυξανόμενες ενεργειακές απαιτήσεις τεχνητής νοημοσύνης. Την Τρίτη η εταιρεία ανακοίνωσε συμφωνία με την εκκίνηση του μικρού πυρηνικού αντιδραστήρα (SMR) με έδρα την Καλιφόρνια, Kairos Power, να αναθέσει την ανάπτυξη έξι ή επτά αντιδραστήρων που θα μπορούσαν να προσθέσουν 500 μεγαβάτ καθαρής ενέργειας στο ηλεκτρικό δίκτυο των ΗΠΑ μέσα στην επόμενη δεκαετία. Το buy-in της Google αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη επένδυση για τον πειραματικό νέο τύπο αντιδραστήρα από μια εταιρεία τεχνολογίας και θα μπορούσε να παίξει καθοριστικό ρόλο στο να καταστεί εμπορικά βιώσιμο τα λεγόμενα πυρηνικά επόμενης γενιάς. Η συμφωνία είναι μέρος ενός ευρύτερου εναγκαλισμού της πυρηνικής ενέργειας από τεχνολογικούς γίγαντες που αναζητούν μανιωδώς τρόπους να τροφοδοτήσουν την αυξανόμενη ενεργειακή τους κατανάλωση ενώ προσπαθούν να τηρήσουν τους κλιματικούς στόχους τους.

Σε ένα ανάρτηση ιστολογίουη Google είπε ότι αναμένει ότι ο πρώτος από τους αντιδραστήρες Kairos θα κυκλοφορήσει στο διαδίκτυο ήδη από το 2030, ενώ οι άλλοι πέντε έξι θα λειτουργήσουν έως το 2035. Μόλις λειτουργήσουν, αυτοί οι μίνι αντιδραστήρες θα στείλουν ισχύ απευθείας σε τοπικά ενεργειακά δίκτυα, τα οποία η Google στη συνέχεια θα αξιοποιήσει για χρήση σε τα κέντρα δεδομένων της. Η Google δεν απάντησε αμέσως Popular Science’s αίτημα για σχολιασμό ζητώντας λεπτομέρειες σχετικά με τα οικονομικά στοιχεία της συμφωνίας ή τις προτεινόμενες τοποθεσίες για τους αντιδραστήρες. Η συμφωνία εξακολουθεί να απαιτεί έγκριση από τη Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών των ΗΠΑ πριν μπορέσει να προχωρήσει.

Γιατί να επιλέξετε μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες;

Οι σύγχρονοι μικροί πυρηνικοί αντιδραστήρες, ή SMR, είναι μια απόκλιση από τα κυλινδρικά μεγαθήρια που σκέφτονται οι περισσότεροι όταν φαντάζονται έναν πυρηνικό σταθμό ηλεκτροπαραγωγής. Αυτοί οι «μίνι» αντιδραστήρες είναι συνήθως ικανοί να παράγουν μόλις το ένα τρίτο της ισχύος των μεγαλύτερων προκατόχων τους. Αυτό που μπορεί να τους λείπει σε ισχύ, ωστόσο, αναπληρώνουν σε διαθεσιμότητα και προσβασιμότητα. Τα μικρότερα, αρθρωτά σχέδια του SMR σημαίνουν ότι μπορούν να παραχθούν σχετικά γρήγορα και να αναπτυχθούν σε μεγαλύτερη ποικιλία τοποθεσιών και περιβαλλόντων από τους παραδοσιακούς πυρηνικούς αντιδραστήρες. Θεωρητικά, τα SMR μπορούν να σχεδιαστούν μαζικά σε μια τοποθεσία και στη συνέχεια να αποσταλούν σε περιοχές ανάλογα με τις ενεργειακές τους απαιτήσεις. SMR επίσης απαιτούν λιγότερο συχνό ανεφοδιασμό. Ενώ οι συμβατικοί πυρηνικοί σταθμοί χρειάζονται νέα καύσιμα κάθε ή δύο χρόνια, τα SMR μπορούν να διαρκέσουν από 3-7 χρόνια χωρίς να χρειάζεται να ανεφοδιαστούν. Το συγκεκριμένο σχέδιο του Kairos χρησιμοποιεί λιωμένα άλατα φθοριούχου λιθίου και φθοριούχου βηρυλλίου για να ψύχει τους αντιδραστήρες του και όχι νερό.

Οι υποστηρικτές των SMR λένε ότι είναι επίσης εγγενώς ασφαλέστερο από τα συμβατικά πυρηνικά. Ο απλούστερος σχεδιασμός μικρότερης κλίμακας σημαίνει ότι τα SMR διαθέτουν πυρήνες αντιδραστήρων με χαμηλότερη ισχύ αντιδραστήρα. Αυτή η χαμηλότερη εξουσία σημαίνει ότι οι επόπτες θα μπορούσαν να έχουν περισσότερο χρόνο για να ανταποκριθούν σε περιστατικά ή ατυχήματα. Τα SMR γενικά μειώνουν τη συνολική ποσότητα βαλβίδων, σωλήνων, καλωδίων και άλλων εξαρτημάτων, γεγονός που με τη σειρά του μειώνει τις πιθανές περιοχές αστοχίας. Όλα αυτά σημαίνουν ότι το SMR μπορεί να είναι λιγότερο πιθανό να προκαλέσει δραματικές, επικίνδυνες μεγάλης κλίμακας καταρρεύσεις και βλάβες του συστήματος όπως αυτές που παρατηρούνται σε εργοστάσια στο Τσερνομπίλ και τη Φουκουσίμα. Σε πρακτικό επίπεδο, οι SMR λιγότερες επίσης προκαταβολικές επενδύσεις κεφαλαίου για τη λειτουργία μεμονωμένων αντιδραστήρων, αν και οι επικριτές έχουν προειδοποίησαν ότι μπορεί να έχουν δυσκολία να κλιμακωθούν μακροπρόθεσμα.

Αντιπρόεδρος Kairos Jeff Olson είπε Η συμφωνία με την Google αποδεικνύει σημαντικά ότι υπάρχει μια σαφής αγορά για την τεχνολογία, η οποία θα μπορούσε να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στις προσπάθειες να «επιταχυνθεί η εμπορευματοποίηση της προηγμένης πυρηνικής ενέργειας».

«Αυτή η πρώιμη δέσμευση από την Google παρέχει ένα ισχυρό σήμα ζήτησης πελατών, το οποίο ενισχύει τη συνεχή επένδυση της Kairos Power στην επαναληπτική μας προσέγγιση ανάπτυξης και την κλιμάκωση της εμπορικής παραγωγής», πρόσθεσε ο Olsen.

Οι ενεργειακές απαιτήσεις AI τροφοδοτούν νέες πυρηνικές επενδύσεις

Η Google κατέστησε σαφές ότι η απόφασή της να επενδύσει στην προηγμένη πυρηνική ενέργεια συνδέεται άμεσα με τις αυξημένες ενεργειακές απαιτήσεις που επιφέρει η τεχνητή νοημοσύνη. Μερικοί εκθέσεις προτείνουν ότι τα κέντρα δεδομένων που στεγάζουν μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης όπως το Gemini της Google μπορεί να αντιπροσωπεύουν πάνω από το 9% της συνολικής ενεργειακής ζήτησης της χώρας έως το 2030. Μια Goldman Sachs πρόβλεψη Από τις αρχές του τρέχοντος έτους εκτιμάται ότι έως και το 60% αυτής της πρόσθετης ενεργειακής ζήτησης μπορεί να καλυφθεί με πηγές ορυκτών καυσίμων. Google, η οποία έχει δεσμεύτηκε να φτάσει στο μηδέν καθαρό άνθρακα έως το 2030ελπίζει ότι αυτοί οι μίνι πυρηνικοί αντιδραστήρες μπορούν να συμβάλουν στην κάλυψη αυτού του κενού και μάλιστα γρήγορα.

«Το δίκτυο χρειάζεται νέες πηγές ηλεκτρικής ενέργειας για να υποστηρίξει τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης που τροφοδοτούν σημαντικές επιστημονικές προόδους, βελτιώνουν τις υπηρεσίες για επιχειρήσεις και πελάτες και οδηγούν την εθνική ανταγωνιστικότητα και την οικονομική ανάπτυξη», δήλωσε ο Michael Terrell, Ανώτερος Διευθυντής Ενέργειας και Κλίματος της Google.

«Αυτή η συμφωνία βοηθά στην επιτάχυνση μιας νέας τεχνολογίας για την κάλυψη των ενεργειακών αναγκών καθαρά και αξιόπιστα και ξεκλειδώνει το πλήρες δυναμικό της τεχνητής νοημοσύνης για όλους», πρόσθεσε ο Terrell.

Η συμφωνία έρχεται λίγες μόλις εβδομάδες αφότου η Microsoft ανακοίνωσε τη δική της 20ετή συμφωνία για την επαναφορά στο διαδίκτυο της πυρηνικής εγκατάστασης Three Mile Island στην Πενσυλβάνια. Αν και τόσο η Google όσο και η Microsoft σηματοδοτούν την υποστήριξη της πυρηνικής ενέργειας σε γενικές γραμμές, η καθεμία έχει αποφασίσει να τοποθετήσει το βάρος της φήμης της και τα βαριά χαρτζιλίκια της, πίσω κατά καιρούς αντίθετες προσεγγίσεις. Ενώ η Microsoft έχει επιλέξει να αναζωογονήσει τα συμβατικά πυρηνικά, η Google ελπίζει ότι μπορεί να ξεκινήσει μια πολύ λιγότερο δοκιμασμένη αλλά δυνητικά πιο διαθέσιμη νέα εναλλακτική λύση.

Αλλά η Google δεν βάζει όλα τα αυγά της σε ένα πυρηνικό καλάθι. Στη δήλωσή του, ο Terell είπε ότι η εταιρεία επενδύει σε ένα «ευρύ χαρτοφυλάκιο προηγμένων τεχνολογιών καθαρής ηλεκτρικής ενέργειας για την τροφοδοσία των παγκόσμιων κέντρων δεδομένων και των γραφείων μας». Μέχρι στιγμής, αυτό το χαρτοφυλάκιο περιλαμβάνει επενδύσεις αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ηλιακά και αιολικά πάρκα. Η Google παίρνει επίσης μια ευκαιρία για νεότερα, πιο πειραματικές πηγές ενέργειας όπως η προηγμένη γεωθερμία.