Γιγαντιαία λευκά αιθέρια σκουλήκια φαίνεται να αναπαράγονται κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας σε υδροθερμικές οπές στον ανατολικό Ειρηνικό, κοντά στα νησιά Γκαλαπάγκος, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Οι επιστήμονες πίστευαν προηγουμένως τα μικρόβια και οι ιοί ήταν οι μόνες μορφές ζωής σε αυτό το στενό και αφιλόξενο περιβάλλον του βυθού, αλλά μια εξερεύνηση του Schmidt Ocean Institute πέρυσι αποκάλυψε ότι γιγάντια σκουλήκια κατοικούν επίσης εκεί, σύμφωνα με αναφορά της Sascha Pare για το Live Science.
Η ανακάλυψη των σκουληκιών σε ένα απρόσμενο περιβάλλον
«Εδώ αναφέρουμε, εξ όσων γνωρίζουμε για πρώτη φορά, την ανακάλυψη ζώων που ανασκάφηκαν από γεμάτες υγρό, ρηχές κοιλότητες στον υποθαλάσσιο πυθμένα υδροθερμικών αεραγωγών βαθέων υδάτων», έγραψαν οι ερευνητές σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τρίτη (15 Οκτωβρίου) στο περιοδικό Nature Communications.
«Ενώ η μικροβιακή και ιική βιόσφαιρα του υποθαλάσσιου πυθμένα σε αεραγωγούς βαθέων υδάτων έχει περιγραφεί, δείχνουμε ότι υπάρχει επίσης ζωική ζωή σε αυτή τη ρηχή βραχώδη επαρχία του βυθού».
Οι κοιλότητες φιλοξενούσαν σκουλήκια σωλήνων «μεγέθους ρεκόρ», με κάποια να φτάνουν τα 20 εκατοστά σε μήκος για ένα είδος (Oasisia alvinae) και μήκους άνω των 50 cm για ένα άλλο (Riftia pachyptila), σύμφωνα με τη μελέτη.
Οι ερευνητές βρήκαν τα απόκοσμα λευκά πλάσματα στριμωγμένα κάτω από πλάκες στερεοποιημένης λάβας κατά μήκος του East Pacific Rise, μιας ωκεάνιας κορυφογραμμής που εξαπλώνεται γρήγορα, όπου πολλές τεκτονικές πλάκες συναντώνται στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Αμερικής.
Αποικισμός σε υδροθερμικές οπές
Οι υδροθερμικές οπές σχηματίζονται σε ηφαιστειακά ενεργές περιοχές όταν το νερό που διεισδύει μέσα από ρωγμές στον πυθμένα της θάλασσας έρχεται σε επαφή με το μάγμα και εκρήγνυται ως βραστό υγρό πλούσιο σε μέταλλα.
Αυτό το υγρό προσελκύει ζώα που ζουν σε συμβίωση με μικρόβια – αλλά το πώς ακριβώς αυτές οι κοινότητες «στρατολογούν» τις προνύμφες για να επιμείνουν για αρκετές γενιές παραμένει ασαφές.
«Ο γρήγορος αποικισμός από αυτά τα ζώα υποδηλώνει αποτελεσματική διασπορά των προνυμφών, με τις προνύμφες να υποτίθεται ότι μεταφέρονται μέσω του πυθμένα, της κορυφογραμμής και των ωκεάνιων ρευμάτων προτού εγκατασταθούν σε αεραγωγούς…», έγραψαν οι ερευνητές στη μελέτη.
Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν έχουν παρατηρήσει ποτέ τις εν λόγω προνύμφες στο νερό γύρω από υδροθερμικές οπές, υποδηλώνοντας ότι υπάρχει ένας άλλος μηχανισμός διασποράς, σύμφωνα με τη μελέτη.
Οι ερευνητές προτείνουν οι προνύμφες να απορροφώνται στον ωκεάνιο φλοιό με θαλασσινό νερό και να ταξιδεύουν στον υποθαλάσσιο πυθμένα πριν εγκατασταθούν σε αεραγωγούς.
Για να διερευνήσουν την πιθανότητα ότι ο υποθαλάσσιος πυθμένας θα μπορούσε να λειτουργήσει ως δεξαμενή για προνύμφες, οι επιστήμονες ανέπτυξαν ένα τηλεχειριζόμενο όχημα (ROV) σε μια τοποθεσία εξαερισμού 8.250 πόδια (2.515 μέτρα) κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού.
Η ομάδα χρησιμοποίησε το ROV για να ανοίξει τρύπες στον πυθμένα της θάλασσας και να ανυψώσει πλάκες βράχου, αποκαλύπτοντας θύλακες γεμάτους με υδροθερμικό υγρό μέσα σε στρώματα στερεοποιημένης λάβας.
Υποθαλάσσια αναπαραγωγή
Προς έκπληξή τους, αυτές οι τσέπες ήταν γεμάτες με ενήλικα σκουλήκια σωλήνων. Σε μια κοιλότητα, η ομάδα εντόπισε δύο αρσενικά R. pachyptila με όρχεις γεμάτους με σπέρμα και δύο θηλυκά του ίδιου είδους με γονάδες γεμάτες αυγά, υποδηλώνοντας ότι η αναπαραγωγή μπορεί να συμβεί κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας. Οι ρωγμές που οδηγούσαν από τις κοιλότητες στην επιφάνεια ήταν επίσης κατοικημένες, σημείωσαν οι ερευνητές.
«Προφανώς, υπάρχει ένας συνεχής βιότοπος για σωληνοσκώληκες από τις… κοιλότητες του βυθού μέχρι την επιφάνεια του θαλάσσιου πυθμένα», έγραψαν.
«Αυτά τα ευρήματα υποστηρίζουν την υπόθεσή μας ότι υπάρχει διασπορά προνυμφών στον υποθαλάσσιο πυθμένα του φλοιού».
Σύμφωνα με τη μελέτη, οι προνύμφες μπορούν να εισέλθουν στον υποθαλάσσιο πυθμένα περνώντας μέσα από ρωγμές στον πυθμένα της θάλασσας σε ρεύματα του βυθού των ωκεανών.
Ενώ τα περισσότερα από αυτά πιθανότατα βρίσκουν τον δρόμο της επιστροφής, η παρουσία ενηλίκων στις κοιλότητες υποδηλώνει ότι ορισμένες προνύμφες δημιουργούν μια μόνιμη κατοικία μέσα στον ωκεάνιο φλοιό.
Βίντεο
VIA: FoxReport.gr
