Οι ερευνητές επιβεβαιώνουν: Η ηλιακή δραστηριότητα βρίσκεται σε εξέλιξη

Η εκρηκτική αιχμή του κύκλου δραστηριότητας του ήλιου, περίπου 11 ετών – γνωστή ως ηλιακό μέγιστο – βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη, ανακοίνωσαν οι επιστήμονες.

Ενώ πολλοί ειδικοί υποψιάζονταν ότι αυτό συνέβαινε, η επίσημη επιβεβαίωση αποτελεί μεγάλη έκπληξη δεδομένου ότι οι ερευνητές συνήθως περιμένουν να κάνουν τέτοιες ανακοινώσεις έως ότου αυτή η ενεργή φάση αρχίσει να τελειώνει, όπως σημειώνει ο Harry Baker για το Live Science.

Το ηλιακό μέγιστο υπό το πρίσμα της επιστημονικής κοινότητας

Εκπρόσωποι της NASA, της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) και του διεθνούς πίνακα πρόβλεψης ηλιακού κύκλου (SCPP) έκαναν την ανακοίνωση την Τρίτη (15 Οκτωβρίου).

Οι ομάδες επιβεβαίωσαν ότι το ηλιακό μέγιστο έχει ήδη ξεκινήσει και πρότειναν ότι μπορεί να είχε ξεκινήσει ήδη πριν από δύο χρόνια, πολύ πριν είχαν προβλέψει οι αρχικές προβλέψεις του ηλιακού κύκλου. Οι επιστήμονες σημείωσαν επίσης ότι η ηλιακή δραστηριότητα πιθανότατα θα παραμείνει υψηλή για περίπου ένα χρόνο.

«Αυτή η ανακοίνωση δε σημαίνει ότι αυτή είναι η κορύφωση της ηλιακής δραστηριότητας που θα δούμε αυτόν τον ηλιακό κύκλο», δήλωσε ο Elsayed Talaat, διευθυντής διαστημικών καιρικών επιχειρήσεων στο NOAA, κατά τη διάρκεια της ανακοίνωσης.

Η ηλιακή δραστηριότητα θα μπορούσε ακόμα να αυξηθεί τους επόμενους μήνες, φέρνοντας πιο ζωντανές «εκρήξεις» σέλαος και δυνητικά φέρνοντας ηλιακές καταιγίδες στη Γη, πρόσθεσε.

Πολλοί επιστήμονες που δεν ασχολούνται με το SCPP ήδη υπέθεσαν ότι το ηλιακό μέγιστο είχε ξεκινήσει νωρίτερα φέτος. Ωστόσο, οι ερευνητές του SCPP συνήθως περιμένουν μήνες μετά την έναρξη της αύξησης της ηλιακής δραστηριότητας για να ανακοινώσουν πότε ακριβώς ξεκίνησε ένα ηλιακό μέγιστο.

Η ασυνήθιστα πρώιμη ανακοίνωση μπορεί να προκλήθηκε από μια σειρά ακραίων καιρικών φαινομένων στο διάστημα τις τελευταίες εβδομάδες και μήνες.

Τον Δεκέμβριο του 2019, όταν ξεκίνησε ο τρέχων ηλιακός κύκλος (Ηλιακός Κύκλος 25), η SCPP προέβλεψε ότι το ηλιακό μέγιστο πιθανότατα θα ξεκινήσει γύρω στο 2025 και θα ήταν σχετικά αδύναμο σε σύγκριση με προηγούμενους κύκλους, όπως το προηγούμενο μέγιστο κατά τη διάρκεια του Ηλιακού Κύκλου 24, που κορυφώθηκε μεταξύ 2011 και 2014.

Ωστόσο, σύντομα έγινε φανερό ότι αυτές οι αρχικές προβλέψεις ήταν ανακριβείς όταν τα σημάδια της ηλιακής δραστηριότητας, όπως οι αριθμοί των ηλιακών κηλίδων και η συχνότητα των ηλιακών εκλάμψεων, άρχισαν να ανεβαίνουν απότομα στα τέλη του 2022 και στις αρχές του 2023.

Τον Ιούνιο του 2023, το Live Science προέβλεψε ότι το ηλιακό μέγιστο θα έφτανε νωρίτερα και θα ήταν πιο ενεργό από ό,τι αρχικά αναμενόταν.

Και τον περασμένο Οκτώβριο, οι επιστήμονες του SCPP δημοσίευσαν μια άνευ προηγουμένου ενημερωμένη πρόβλεψη που προβλέπει ότι το ηλιακό μέγιστο θα μπορούσε να ξεκινήσει στις αρχές του 2024.

Πώς εξελίσσεται η ηλιακή δραστηριότητα επί του παρόντος

Η ηλιακή δραστηριότητα «έχει ξεπεράσει ελαφρώς τις προσδοκίες», δήλωσε η Lisa Upton, συμπρόεδρος του SCPP, κατά την πιο πρόσφατη ανακοίνωση.

Αλλά η ηλιακή δραστηριότητα δεν είναι εκτός χαρακτήρα για ένα τυπικό ηλιακό μέγιστο, είπε. Ωστόσο, το 2024 έχει ήδη επιδείξει ορισμένα επίπεδα ηλιακής δραστηριότητας που μπορεί να σπάσουν ρεκόρ.

Για παράδειγμα, τον Αύγουστο, ο αριθμός των ορατών ηλιακών κηλίδων στην ηλιακή επιφάνεια έφτασε σε υψηλό 23 ετών, συμπεριλαμβανομένου του υψηλότερου ημερήσιου αριθμού από το 2001 .

Ο αριθμός των ηλιακών εκλάμψεων κατηγορίας Χ – οι πιο ισχυρές εκρήξεις που μπορεί να παράξει ο ήλιος – έχει επίσης ξεπεράσει κάθε άλλο έτος σε σύγχρονο ρεκόρ (από το 1996), σύμφωνα με το SpaceWeatherLive.com.

Η πιο ισχυρή από αυτές τις ηλιακές εκρήξεις ήταν μια έκρηξη μεγέθους X9 στις 3 Οκτωβρίου, η οποία ήταν η πιο έντονη έκρηξη από το 2017.

Οι ηλιακές εκλάμψεις μπορούν να εκτοξεύσουν σύννεφα πλάσματος και ακτινοβολίας, γνωστά ως στεφανιαίες εκτοξεύσεις μάζας (CMEs), στη Γη.

Αυτές μπορεί να προκαλέσουν γεωμαγνητικές καταιγίδες ή διαταραχές στο μαγνητικό πεδίο του πλανήτη μας, που μπορεί να γεμίσουν τους ουρανούς με σέλας.

Τον Μάιο, ένα μπαράζ CME πυροδότησε την πιο έντονη γεωμαγνητική καταιγίδα εδώ και 21 χρόνια, οδηγώντας σε μια από τις πιο διαδεδομένες εμφανίσεις σέλαος τα τελευταία 500 χρόνια. Αρκετές άλλες «σοβαρές» γεωμαγνητικές καταιγίδες έπληξαν επίσης τον πλανήτη μας φέτος, με πιο πρόσφατη μεταξύ 10 και 11 Οκτωβρίου.

Ο χρόνος θα δείξει εάν η ηλιακή δραστηριότητα θα φτάσει ακόμη μεγαλύτερα επίπεδα το επόμενο έτος. Αλλά υπάρχει πιθανότητα ακόμη πιο ισχυρές ηλιακές καταιγίδες, αντίστοιχες με το Γεγονός Carrington του 1859, να χτυπήσουν τον πλανήτη μας, επηρεάζοντας δυνητικά τις επίγειες υποδομές, προκαλώντας εκτεταμένες διακοπές ρεύματος ραδιοφώνου και αναγκάζοντας τους δορυφόρους να πέφτουν πίσω στη Γη.