Τα μικρόβια που βρέθηκαν να ζουν μέσα σε σφραγισμένη ρωγμή ενός βράχου ηλικίας 2 δισεκατομμυρίων ετών μπορούν να αποκαλύψουν πολλά. Ο βράχος εξορύχθηκε από το Bushveld Igneous Complex στη Νότια Αφρική, μια περιοχή γνωστή για τους πλούσιους μεταλλευτικούς της πόρους.
Αυτό είναι το παλαιότερο παράδειγμα ζωντανών μικροβίων που βρέθηκαν μέσα σε αρχαίο βράχο μέχρι σήμερα.
Η ομάδα που συμμετείχε στην έρευνα βασίστηκε στην προηγούμενη εργασία της για να τελειοποιήσει μια τεχνική που περιλαμβάνει τρεις τύπους απεικόνισης—υπερφασματική φασματοσκοπία, ηλεκτρονική μικροσκοπία και φθορίζουσα μικροσκοπία—για να επιβεβαιώσει ότι τα μικρόβια ήταν αυτόχθονα στο αρχαίο δείγμα πυρήνα και δεν προήλθαν από μόλυνση κατά τη διαδικασία ανάκτησης και μελέτης.
Η εργασία δημοσιεύεται στο περιοδικό Microbial Ecology.
Η σημασία της έρευνας για τα μικρόβια
Η έρευνα σχετικά με αυτά τα μικρόβια θα μπορούσε να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα την πολύ πρώιμη εξέλιξη της ζωής, καθώς και την αναζήτηση εξωγήινης ζωής σε παρόμοιας ηλικίας δείγματα πετρωμάτων που επιστρέφονται από τον Άρη.
Βαθιά μέσα στη Γη κρύβεται κάτι αρχαίο και ζωντανό. Αποικίες μικροβίων ζουν σε βράχους πολύ κάτω από την επιφάνεια, καταφέρνοντας με κάποιο τρόπο να επιβιώνουν για χιλιάδες, ακόμη και εκατομμύρια χρόνια.
Αυτοί οι μικροσκοπικοί, ανθεκτικοί οργανισμοί φαίνεται ότι ζουν τη ζωή τους με πιο αργό ρυθμό, ελάχιστα εξελισσόμενοι μέσα σε γεωλογικούς χρόνους και προσφέροντάς μας έτσι μια ευκαιρία να ρίξουμε μια ματιά πίσω στον χρόνο. Τώρα, ερευνητές έχουν βρει ζωντανά μικρόβια σε ένα δείγμα βράχου που υπολογίζεται ότι είναι 2 δισ. ετών.
«Δεν γνωρίζαμε αν οι βράχοι ηλικίας 2 δισεκατομμυρίων ετών ήταν κατοικήσιμοι. Μέχρι τώρα, η παλαιότερη γεωλογική στρώση στην οποία είχαν βρεθεί ζωντανά μικρόβια ήταν μια 100 εκατομμυρίων ετών κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, οπότε αυτή είναι μια πολύ συναρπαστική ανακάλυψη. Μελετώντας το DNA και τα γονιδιώματα μικροβίων όπως αυτά, ίσως μπορέσουμε να κατανοήσουμε την εξέλιξη της πολύ πρώιμης ζωής στη Γη», δήλωσε ο Yohey Suzuki, κύριος συγγραφέας και αναπληρωτής καθηγητής από τη Σχολή Μεταπτυχιακών Σπουδών Επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Τόκιο.
Το Bushveld Igneous Complex
Το δείγμα βράχου ελήφθη από το Bushveld Igneous Complex (BIC), μια βραχώδη σειρά στη βορειοανατολική Νότια Αφρική που σχηματίστηκε όταν το μάγμα κρύωσε αργά κάτω από την επιφάνεια της Γης.
Το BIC καλύπτει μια περιοχή περίπου 66.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων (περίπου το μέγεθος της Ιρλανδίας), φτάνει σε βάθος έως και 9 χιλιομέτρων και περιέχει μερικούς από τους πλουσιότερους μεταλλευτικούς πόρους της Γης, συμπεριλαμβανομένου του 70% του λευκόχρυσου που εξορύσσεται παγκοσμίως.
Λόγω του τρόπου που σχηματίστηκε και της ελάχιστης παραμόρφωσης ή αλλαγής που υπήρξε σε αυτό από τότε, πιστεύεται ότι το BIC αποτέλεσε έναν σταθερό βιοτόπο με αποτέλεσμα η αρχαία μικροβιακή ζωή να συνεχίζεται μέχρι και σήμερα.
Με τη βοήθεια του International Continental Scientific Drilling Program, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που χρηματοδοτεί την εξερεύνηση γεωλογικών τοποθεσιών, η ομάδα απέκτησε ένα δείγμα πυρήνα βράχου μήκους 30 εκατοστών, από βάθος περίπου 15 μέτρων
Ανακαλύψεις μικροβίων σε δείγματα βράχου
Ο βράχος κόπηκε σε λεπτά κομμάτια και αναλύθηκε, οπότε η ομάδα ανακάλυψε ζωντανούς, πυκνούς πληθυσμούς μικροβιακών κυττάρων που είχαν βρει καταφύγιο στις ρωγμές του πετρώματος. Οποιεσδήποτε κενές περιοχές κοντά σε αυτές τις ρωγμές ήταν φραγμένες με πηλό, καθιστώντας αδύνατη την έξοδο των οργανισμών ή την είσοδο άλλων στοιχείων.
Δείγμα πυρήνα με ανοιχτές ρωγμές
Ο πυρήνας μήκους 30 εκατοστών και διαμέτρου 85 χιλιοστών επιστράφηκε στην Ιαπωνία για περαιτέρω μελέτη.
Η ομάδα βασίστηκε σε μια τεχνική που είχαν προηγουμένως αναπτύξει για να επιβεβαιώσει ότι τα μικρόβια ζούσαν ήδη στο δείγμα βράχου και δεν ήταν το αποτέλεσμα μόλυνσης κατά τη διαδικασία γεώτρησης ή εξέτασης.
«Ενώ οι βράχοι του Άρη είναι γενικά πολύ πιο παλιοί (3 δισεκατομμυρίων έως 4 δισεκατομμυρίων ετών), το ρόβερ Perseverance της NASA προγραμματίζεται να φέρει πίσω βράχους που είναι παρόμοιας ηλικίας με εκείνους που χρησιμοποιήσαμε σε αυτή τη μελέτη. Η ανακάλυψη μικροβιακής ζωής σε δείγματα από τη Γη που χρονολογούνται 2 δισεκατομμυρίων ετών και η ικανότητά μας να επιβεβαιώνουμε με ακρίβεια την αυθεντικότητά τους με ενθουσιάζει για το τι μπορεί να καταφέρουμε να βρούμε τώρα σε δείγματα από τον Άρη», δήλωσε ο Suzuki.
VIA: FoxReport.gr
