Η NASA κυκλοφόρησε νέες εικόνες των πρωτοτύπων πλήρους κλίμακας έξι τηλεσκοπίων που σχεδιάζονται να παρατηρούν μερικές από τις πιο μικροσκοπικές διακυμάνσεις του σύμπαντος. Στις 22 Οκτωβρίου το πρακτορείο επέδειξε μακέτες του Laser Interferometer Space Antenna (LISA), ενός έργου υπό την ηγεσία του Ευρωπαϊκού Διαστημικού Οργανισμού που σχεδιάζεται να ξεκινήσει την αποστολή του γύρω στο 2035. Αν και δεν είναι ο τελικός εξοπλισμός εργασίας που προορίζεται για τη μέτρηση των κυμάτων βαρύτητας, η μακέτα προσφέρει αναλαμπές ενός σχεδίου που πιθανότατα θα μοιάζει με τη διάταξη μηχανών που προορίζεται να βοηθήσει τους αστρονόμους να ανακαλύψουν δυνητικά πρωτοποριακές γνώσεις για το σύμπαν και την προέλευσή του.
Σε περίπου μια δεκαετία, τρία προσεκτικά διατεταγμένα διαστημόπλοια, το καθένα από τα οποία περιέχει δύο τηλεσκόπια, πρόκειται να αρχίσουν να εκτοξεύουν υπέρυθρες ακτίνες λέιζερ 1,6 εκατομμύρια μίλια μεταξύ τους για να μετρήσουν τις επιπτώσεις των κοσμικών βαρυτικών κυμάτων. Η ESA και η NASA ελπίζουν ότι η LISA θα αποκαλύψει νέες πληροφορίες από κυματισμούς στο χωροχρόνο που εκτείνονται μόλις τρισεκατομμυριοστά του μέτρου. Οι περιπλοκές των υπερμεγέθων μαύρων τρυπών, οι συγκρούσεις δυαδικών αστεριών, ακόμη και οι πρώτες στιγμές του σύμπαντος μπορεί να βρίσκονται στα δεδομένα της LISA — αλλά πριν από αυτό, η NASA πρέπει να βεβαιωθεί ότι τα συνολικά τους σχέδια είναι άψογα.
[Related: ESA will send a triangle of satellites into space to study gravitational waves.]
Την Τετάρτη, ο οργανισμός έδειξε τις μακέτες του του διαστημικού σκάφους LISA, που ονομάζεται Τηλεσκόπιο Μονάδας Ανάπτυξης Μηχανικής. Ο Ryan DeRosa, ερευνητής στο Goddard Space Flight Center της NASA, εξήγησε σε μια συνοδευτική δήλωση ότι το «πρωτότυπο… θα μας καθοδηγήσει καθώς εργαζόμαστε για την κατασκευή του υλικού πτήσης».
Ενώ κάθε διαστημικό σκάφος θα περιέχει τελικά έναν συμπαγή κύβο χρυσού-πλατίνας για να βοηθήσει στην αντανάκλαση των ακτίνων λέιζερ που ταξιδεύουν σε αποστάσεις μεγαλύτερες από τον Ήλιο, η NASA ανέθεσε το τηλεσκόπιο της Μονάδας Ανάπτυξης Μηχανικής με μικρότερο προϋπολογισμό. Το πρωτότυπο είναι κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από σύνθετο γυαλί-κεραμικό σε πορτοκαλί απόχρωση γνωστό ως Zerodur και προέρχεται από τη Γερμανία. Εν τω μεταξύ, ο πρωτεύων καθρέφτης του τηλεσκοπίου εξοπλισμού είναι ακόμη επικαλυμμένος με χρυσό για να βοηθήσει στην αντανάκλαση των λέιζερ μειώνοντας παράλληλα την απώλεια θερμότητας – σύμφωνα με τη NASA, το τηλεσκόπιο πρέπει να αντιμετωπίσει το σκληρό περιβάλλον του βαθέως διαστήματος, καθώς λειτουργεί καλύτερα όταν βρίσκεται σε θερμοκρασία δωματίου.
[Related: Gravitational waves just showed us something even cooler than black holes.]
Μένουν ακόμα λίγα χρόνια μέχρι να εκτοξευτεί ο LISA με έναν πύραυλο Ariane 6 από το διαστημόπλοιο της ESA στη Γαλλική Γουιάνα. Ακόμα κι έτσι, οι κατασκευές δοκιμών πλήρους κλίμακας όπως το Τηλεσκόπιο Μονάδας Ανάπτυξης Μηχανικής της NASA διασφαλίζουν ότι το πραγματικό διαστημόπλοιο θα είναι καλύτερα εξοπλισμένο για να βοηθήσει τους ειδικούς στη μελέτη μερικών από τις πιο ευαίσθητες δυνάμεις στο σύμπαν.
VIA: popsci.com
