Όταν ο ασημένιος κυπρίνος εισβάλλει σε μια πλωτή οδό, είναι δύσκολο να τον χάσετε. Το μεγάλο ψάρι που τρέφεται με φίλτρο τακτικά μεγαλώνουν περισσότερο από τρία πόδια μήκος και ξεπερνά εύκολα τα 20 κιλά. Περιφέρονται κοντά στην επιφάνεια, όπου το πλαγκτόν με το οποίο τρέφονται είναι πιο άφθονο. Και, το σημαντικότερο, ξαφνιάζονται εύκολα. Όταν περνούν τα σκάφη, οι ασημένιοι κυπρίνοι είναι γνωστό ότι καταπέλουν τον εαυτό τους πολλά πόδια στον αέρα, αποτελώντας απειλή βλήματος τόσο για τον εξοπλισμό όσο και για τους ανθρώπους. Φανταστείτε δεκάδες ψάρια 20+ κιλών να πηδούν 10 πόδια έξω από το νερό σε χαοτική ομοφωνία, προκαλώντας μια δίνη ιχθύων τόσο πυκνή που είναι δύσκολο να την περιηγηθείτε, πόσο μάλλον να χαλαρώσετε στη μέση της. Ή, μην το φανταστείτε – απλώς ρολόι ένα βίντεο από αυτό.
Προφανώς, διακόπτουν την ψυχαγωγική βαρκάδα και άλλες δραστηριότητες που βασίζονται στο νερό. Αλλά από οικολογική άποψη, αυτό απέχει πολύ από το χειρότερο μέρος. Ο ασημένιος κυπρίνος μεγαλώνει τόσο πολύ, αναπαράγεται τόσο πολυάριθμα και τρώει τόσο πολύ πλαγκτόν που υπερτερεί των ιθαγενών ειδών ψαριών, πολλά από τα οποία είναι τροφοδότες φίλτρων, που εξαρτώνται από το φυτο- και το ζωοπλαγκτόν κατά τα πρώτα στάδια της ζωής τους.
«Καταναλώνουν τόσο πολύ φαγητό και μπορούν να υπάρχουν σε τόσο μεγάλους αριθμούς που μπορούν πραγματικά να μειώσουν την ποσότητα [resources] για μόνιμα είδη ψαριών», λέει Peter Alsipοικολόγος με το Εργαστήριο Περιβαλλοντικής Έρευνας NOAA Great Lakes. Όπου έχουν εισβάλει, ερευνητικές μελέτες έχουν σημειώσει αλλαγές στην κοινότητα του πλαγκτόν και αντίστοιχες μειώσεις στα ιθαγενή ψάρια, λέει. «Μπορούν να έχουν έμμεσες επιπτώσεις σε ολόκληρο το οικοσύστημα γιατί [silver carp] καταναλώνουν φυτοπλαγκτόν και ζωοπλαγκτόν, που αποτελούν ουσιαστικά τη βάση του τροφικού ιστού», προσθέτει ο Άλσιπ.
Ασημένιος κυπρίνος ήταν που εισήχθη αρχικά στις ΗΠΑ σκόπιμα για να βοηθήσουν στη διαχείριση των φυκιών στις εγκαταστάσεις υδατοκαλλιέργειας και λυμάτων με τις αδηφάγες ορέξεις τους τη δεκαετία του 1970. Ωστόσο, δεκαετίες μετά, τα ψάρια έχουν φτάσει σε μεγάλες λεκάνες απορροής των ΗΠΑ και σε τουλάχιστον 20 πολιτείες. Βρίσκονται στους ποταμούς Μισισιπή, Μιζούρι και Οχάιο και στους παραποτάμους τους, σύμφωνα με την Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ. Για πολλά χρόνια, βρίσκονται στο κατώφλι της εισόδου στις Μεγάλες Λίμνες – το μεγαλύτερο σύστημα γλυκού νερού στη Γη. Εάν τα ψάρια έμπαιναν στις λίμνες, θα ήταν έτοιμα να εξαπλωθούν σε όλα τα παρακείμενα συστήματα ποταμών – κλιμακώνοντας την κατάκτησή τους σε νέα ύψη.
Αλλά κάτι, κατά κάποιο τρόπο, τους κρατούσε πίσω. Παρά το γεγονός ότι είναι πολύ ψηλά στον ποταμό Ιλινόις, ο ασημένιος κυπρίνος δεν έχει ακόμη δημιουργήσει πληθυσμό στη λίμνη Μίσιγκαν. Η «αιχμή» ή το μέτωπο της προόδου τους έχει σταματήσει νότια του Σικάγο για περίπου μια δεκαετία, λέει Κόρι Σούσκιβιολόγος αλιείας και καθηγητής φυσικών πόρων και περιβαλλοντικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Illinois Urbana-Champaign. Υπάρχουν μερικές θεωρίες για το γιατί.
Τα φράγματα και οι κλειδαριές μπορεί να εμποδίζουν την εξέλιξή τους (αν και δείχνει η έρευνα τα ψάρια μπορούν να ξεπεράσουν τέτοια φυσικά εμπόδια), λέει ο Suski. Οι ενεργές προσπάθειες σφαγής κατά μήκος του ποταμού Ιλινόις μπορεί να βοηθήσουν με επιτυχία στη διατήρηση του πληθυσμού στη θέση του, αφαιρώντας τον ανταγωνισμό που διαφορετικά θα έδινε κίνητρο στον κυπρίνο να βρει νέα περιοχή, προτείνει η Alsip. Ο ποταμός Ιλινόις διοχετεύεται όλο και περισσότερο και θωρακίζεται –με τσιμεντένια τείχη που αντικαθιστούν τις φυσικές όχθες– καθώς πλησιάζει στο Σικάγο, κάτι που είναι δυνητικά αποτρεπτικό, λέει ο Σούσκι. Υπάρχει το ηλεκτρικό φράγμα στο Joliet κατά μήκος του ποταμού, με σκοπό να συγκρατήσει χωροκατακτητικά είδη, σημειώνει ο Alsip (αν και στο τουλάχιστον ένας έχει πρόσφατα τα κατάφερε πέρα από τον ηλεκτρικό φράχτη των ψαριών). Τότε υπάρχει ένα λιγότερο ορατό, πιθανό εμπόδιο: η ρύπανση.
Μια μακροχρόνια υπόθεση υποστηρίζει ότι ο ασημένιος κυπρίνος στον ποταμό Ιλινόις έχει παραμείνει σε μεγάλο βαθμό νότια του Σικάγο επειδή η ποιότητα του νερού υποβαθμίζεται πιο κοντά στην πόλη. Πρόσφατη έρευνα, συμπεριλαμβανομένων πρόσφατα δημοσιευμένων πειραματικών στοιχείων από τον Suski και τους συναδέλφους του, υποστηρίζει τη θεωρία. Ο ασημένιος κυπρίνος παρουσιάζει σημάδια στρες, συμπεριλαμβανομένων σωματικών και συμπεριφορικών αλλαγών, όταν εκτίθεται στο νερό του ποταμού που συλλέγεται από την περιοχή του Σικάγο, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 25 Οκτωβρίου στο περιοδικό Επιστημονικές Εκθέσεις.
Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι, σε αυτήν τη μία περίπτωση, οι άνθρωποι έχουν βάλει κατά λάθος δύο περιβαλλοντικές καταστροφές μεταξύ τους. Εάν η πλωτή οδός είχε καθαριστεί αρκετά (και η ποιότητα του νερού του ποταμού Ιλινόις έχει ήταν βελτιώνεται για δεκαετίες), ο ασημένιος κυπρίνος θα ήταν πιο πιθανό να εισέλθει στις Μεγάλες Λίμνες. Αν δεν είναι, τότε όλα τα άλλα που ζουν μέσα και δίπλα στο ποτάμι συνεχίζουν να υποφέρουν από τη ρύπανση.
«Δεν προωθούμε τη ρύπανση ως έλεγχο του κυπρίνου», λέει ο Suski. Αλλά, εάν η ποιότητα του νερού συνεχίσει να βελτιώνεται δραματικά, ο κυπρίνος μπορεί να αρχίσει να κινείται, εξηγεί. «Θα ήταν ωραίο να το προλάβουμε… και τουλάχιστον να είμαστε έτοιμοι για αυτό». Ίσως, έχοντας μεγαλύτερη επίγνωση του γρίφου της ποιότητας του νερού, οι διαχειριστές άγριας ζωής μπορούν να είναι έτοιμοι να εντείνουν τις προσπάθειες αφαίρεσης ψαριών ή να επενδύσουν σε άλλα, πιο στοχευμένα, λιγότερο τοξικά, σκόπιμα εμπόδια.
Προηγούμενη εργασία από το εργαστήριο του Suski άφησε να εννοηθεί ότι το μολυσμένο νερό έξω από το Σικάγο μπορεί να κρατά τον κυπρίνο μακριά, όπως στο μελέτη του 2019 που έδειξαν ότι ο άγριος ασημένιος κυπρίνος ζει πιο κοντά στην πόλη δείχνει σημάδια ότι το συκώτι του εργάζεται υπερωρίες για να φιλτράρει τις τοξίνες και γενετικές υπογραφές έκθεσης σε τοξίνες. Η νέα έρευνα ενισχύει αυτά τα ευρήματα, αποδεικνύοντας ότι υπάρχει σαφής σχέση μεταξύ της πηγής νερού και της φυσιολογίας του κυπρίνου, ακόμη και σε ένα εργαστηριακό πείραμα.
Σε πολλαπλά πειράματα, οι ερευνητές συνέκριναν την απόκριση του νεαρού ασημένιου κυπρίνου με αυτή των γηγενών χρυσαυγιτών, όταν εκτέθηκαν στο νερό του ποταμού Ιλινόις της περιοχής του Σικάγο. Κάθε δοκιμή περιελάμβανε περίπου 10 ψάρια από κάθε είδος και το νερό από την εγκατάσταση υδατοκαλλιέργειας στις οποίες εκτρέφονταν τα ψάρια αποτελούσε κατάσταση ελέγχου.
Ο Suski και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι ο ασημένιος κυπρίνος γίνεται πολύ λιγότερο ενεργός (δηλαδή παγώνει) όταν εκτίθεται στο αστικό νερό. Ταυτόχρονα, οι μεταβολισμοί τους μετατοπίζονται σε υψηλή ταχύτητα, όπως μετράται μέσω του ρυθμού αναπνοής. «Κινούνται λιγότερο, αλλά καίνε περισσότερη ενέργεια», λέει ο Suski. Αντίθετα, τα χρυσαφί γυαλιστερά δεν παρουσιάζουν καμία σημαντική αλλαγή, υποδεικνύοντας ότι ο κυπρίνος είναι ιδιαίτερα ευαίσθητος σε οποιουσδήποτε ρύπους υπάρχουν στο νερό, προσθέτει.
Όλα μαζί, «δείχνει ότι η συνιστώσα της ποιότητας του νερού θα μπορούσε να είναι ένα σοβαρό μέρος της εξίσωσης», λέει ο Alsip, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα. “Είναι μια άλλη γραμμή απόδειξης για αυτήν τη θεωρία κακής ποιότητας νερού.”
Η έρευνα έχει ορισμένους περιορισμούς. Δεν ολοκληρώθηκαν όλα τα πειράματα – ένα σύνολο δοκιμών που περιελάμβαναν κιβώτια μεταφοράς δύο επιλογών δεν πήγαν όπως είχε προγραμματιστεί, επομένως η έρευνα απέτυχε να αποδείξει ότι ο κυπρίνος αποφεύγει ενεργά το πιο μολυσμένο νερό, σημειώνει ο Suski. Οι επιστήμονες δοκίμασαν μόνο τις επιπτώσεις της βραχυπρόθεσμης έκθεσης και οι εκθέσεις μεγαλύτερης διάρκειας μπορεί να αλλάξουν την απόκριση των ψαριών. Επιπλέον, το μέγεθος του δείγματος είναι περιορισμένο και η μελέτη χρησιμοποίησε μόνο νεαρά ψάρια – ενήλικες μπορεί να αντιδράσουν διαφορετικά. Τέλος, η έρευνα δεν προσδιορίζει ποιες τοξίνες ή μολυντές παίζουν. Απαιτείται μελλοντική δουλειά για να βρεθεί η ουσία στην ακριβή ένωση που αγχώνει τον κυπρίνο.
Και στην πραγματικότητα, πολλοί παράγοντες πιθανότατα συμβάλλουν στο να κρατηθεί ο ασημένιος κυπρίνος μακριά από τις Μεγάλες Λίμνες, λένε τόσο ο Suski όσο και ο Alsip. Η ρύπανση είναι μόνο μία μεταβλητή και πράγματα όπως η αφαίρεση κυπρίνου, το ηλεκτρικό φράγμα και οι αλλαγές των οικοτόπων πιθανότατα έχουν επίσης αποτέλεσμα.
Ωστόσο, η μελέτη δείχνει πόσο περίπλοκες μπορεί να είναι οι ανθρώπινες επιπτώσεις στα οικοσυστήματα. «Σίγουρα δεν θα έλεγα ότι η ρύπανση είναι καλή», λέει ο Alsip. «Είναι ενδιαφέρον, ωστόσο, πώς ένα χάος μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη ή τον καθαρισμό ενός άλλου, κατά κάποιο τρόπο».
VIA: popsci.com
