Ο Τιτάνας, ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Κρόνου, είναι το μόνο άλλο μέρος εκτός από τη Γη στο ηλιακό μας σύστημα που είναι γνωστό ότι έχει τόσο ατμόσφαιρα όσο και υγρή ύλη – ποτάμια, λίμνες και θάλασσες – στην επιφάνειά του.
Λόγω των εξαιρετικά χαμηλών θερμοκρασιών του Τιτάνα, αυτές οι υγρές ύλες αποτελούνται από υδρογονάνθρακες όπως το μεθάνιο και το αιθάνιο, ενώ η επιφάνειά του αποτελείται από συμπαγή πάγο νερού.
Μια νέα μελέτη από πλανητικούς επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Χαβάης στο Μάνοα έχει βρει ότι το μεθάνιο μπορεί επίσης να είναι παγιδευμένο μέσα στον πάγο του Τιτάνα, σχηματίζοντας μια μοναδική κρούστα που φτάνει μέχρι έξι μίλια πάχους.
Αυτή η κρούστα πιστεύεται ότι ζεσταίνει το κάτω στρώμα του πάγου και μπορεί να βοηθήσει στην εξήγηση του μεθανίου πλούσιας ατμόσφαιρας του Τιτάνα.
Πληροφορίες από την ανάλυση κρατήρων
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής την ερευνήτρια Lauren Schurmeier και συμπεριλαμβάνοντας τη διδακτορική υποψήφια Gwendolyn Brouwer και τη διευθύντρια Sarah Fagents του Ινστιτούτου Γεωφυσικής και Πλανητολογίας (HIGP) στο SOEST, παρατήρησε ότι οι κρατήρες πρόσκρουσης του Τιτάνα είναι εκατοντάδες μέτρα ρηχότεροι από ότι αναμενόταν.
Τα δεδομένα της NASA δείχνουν ότι έχουν αναγνωριστεί μόνο 90 κρατήρες στον Τιτάνα, εγείροντας ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με την επιφάνεια και τη γεωλογική ιστορία του δορυφόρου.
«Αυτό ήταν πολύ εκπληκτικό επειδή, βασισμένοι σε άλλους δορυφόρους, περιμέναμε να δούμε πολύ περισσότερους κρατήρες πρόσκρουσης στην επιφάνεια και κρατήρες πολύ πιο βαθιούς από αυτούς που παρατηρούμε στον Τιτάνα», είπε η Schurmeier.
«Συνειδητοποιήσαμε ότι κάτι μοναδικό για τον Τιτάνα πρέπει να τους κάνει να γίνονται ρηχότεροι και να εξαφανίζονται σχετικά γρήγορα».
Η επιρροή του μεθανίου στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα
Η εκτίμηση του πάχους της κρούστας μεθανίου είναι σημαντική, καθώς μπορεί να εξηγήσει την προέλευση του μεθανίου της πλούσιας ατμόσφαιρας του Τιτάνα και βοηθά τους ερευνητές να κατανοήσουν τον κύκλο άνθρακα του Τιτάνα, τον υδρολογικό κύκλο με βάση το υγρό μεθάνιο και το μεταβαλλόμενο κλίμα.
«Ο Τιτάνας είναι ένα φυσικό εργαστήριο για να μελετήσουμε πώς το αέριο θερμοκηπίου μεθάνιο θερμαίνει και κυκλοφορεί μέσω της ατμόσφαιρας», πρόσθεσε η Schurmeier.
Μελλοντικές αποστολές και εξερεύνηση
«Αν υπάρξει ζωή στον ωκεανό του Τιτάνα κάτω από την παχιά κρούστα πάγου, οποιαδήποτε σημάδια ζωής (βιοδείκτες) θα πρέπει να μεταφερθούν προς τα πάνω στην κρούστα του Τιτάνα για να μπορέσουμε να τα προσπελάσουμε ή να τα παρατηρήσουμε πιο εύκολα με μελλοντικές αποστολές», πρόσθεσε η Schurmeier.
«Αυτό είναι πιο πιθανό να συμβεί αν η κρούστα του Τιτάνα είναι θερμή και ελικοειδής».
Με την αποστολή Dragonfly της NASA προς τον Τιτάνα προγραμματισμένη να εκτοξευθεί τον Ιούλιο του 2028 και να φτάσει το 2034, οι ερευνητές θα έχουν την ευκαιρία να κάνουν κοντινές παρατηρήσεις αυτού του δορυφόρου και να διερευνήσουν περαιτέρω την παγωμένη επιφάνεια, συμπεριλαμβανομένου ενός κρατήρα που ονομάζεται Selk.
VIA: FoxReport.gr
